2026年世界杯将首次扩军至48支球队，比赛规模和赛制相比以往有明显变化。这届赛事不再采用传统的8个小组，而是分为12个小组，每组4支球队。所有球队在小组赛阶段都要打满3场比赛，分别对阵同组的另外三支队伍。
每个小组的前两名（共12×2=24队）将直接获得淘汰赛资格。此外，12个小组的第三名中，成绩最好的8支球队也能晋级。这样一来，总共24 + 8 = 32支球队进入淘汰赛阶段，也就是我们常说的“32强”。
判断哪些小组第三能晋级，主要依据国际足联通用的排名规则。首先比较积分，积分高者优先；如果积分相同，则依次参考以下标准：净胜球、总进球数、相互比赛成绩（若涉及球队之间打过）、公平竞赛积分（黄红牌数量），最后可能通过抽签决定。
需要注意的是，由于所有小组都是4队，每支第三名球队都打了3场比赛，因此可以直接横向比较他们的战绩，不需要像某些杯赛那样剔除与垫底队的比赛数据。
假设A组第三名积4分、净胜球+1；B组第三名积4分、净胜球0；C组第三名积3分……那么在评选8个最佳第三时，A组和B组的球队会排在C组之前。最终，积分高、进攻强、防守稳的小组第三更容易脱颖而出。
晋级的32支球队将进入单场淘汰赛阶段，包括十六强、八强、四强、决赛等。由于正赛球队增多但总比赛场次控制在104场（比2022年多出约40场），小组赛阶段仍是决定命运的关键。对球队而言，即便没能拿到小组前二，只要第三名成绩够好，依然有机会继续征战世界杯。
2026世界杯的新赛制大大提高了小组第三的江南体育官网含金量。过去32队时代，小组第三直接出局；如今48队模式下，近三分之二的小组第三（8/12）都能晋级。这意味着球队在小组赛中即使输掉一两场，只要整体表现稳定，仍有很大希望进入淘汰赛。对球迷来说，这也意味着更多悬念和看点延续到赛事后半程。
